古羅馬時期，高盧地區有位信奉德魯依教的女祭司長，愛上了當地的羅馬總督並為他生下了兩個孩子。信仰與族群的不同，使得這段愛情打從一開始就不被祝福。女祭司長假藉神諭，安撫了當地居民對於羅馬統治的不滿，然而這樣為了愛情而犧牲自我的表現，卻未得到總督忠貞不渝的回報；相反的，總督竟移情別戀愛上了女祭司長身旁另一位年輕貌美的女祭司。
總督在卸任返鄉之際，特別央求年輕的女祭司與她一同返鄉。但受不了良心與愛情拉扯的年輕女祭司，終向祭司長坦承了這段不倫戀情。妒火中燒的祭司長當面指責了羅馬總督的背叛與無情，然而總督卻不做任何辯駁，只求祭司長能同意讓他帶著年輕的女祭司一同歸鄉。
就這樣，對愛情絕望的祭司長傷痛欲絕的回到房間後，拿起短劍準備將自己與總督的骨肉刺死以結束這段孽緣。然而望著孩子天真熟睡的臉龐卻又讓祭司長遲遲下不了手。最後，她決定成全總督與年輕女祭司的心願，唯一要求就是他們必須帶著兩個孩子一起返回羅馬，從此不再見面。但年輕女祭司早已受不了良心譴責，她向祭司長發誓將讓總督重回祭司長懷抱，並鼓勵祭司長與總督帶著孩子重新開始。
隨後，新派任的羅馬總督即將上任，而這位新總督素以殘暴不仁而惡名昭彰。因此，高盧人決心群起抗暴，不再隱忍。與此同時，祭司長得知了原任總督拒絕了年輕女祭司的請求後，仇恨之火油然而生。又一次在「神諭」的昭示下，祭司長當眾表示即將對羅馬宣戰，並且必須選出一對不倫情侶作為祈求戰爭勝利的祭品。祭司長望向了被俘虜進神殿的總督與年輕女祭司，最後一次低聲詢問總督對自己到底還有沒有愛。然而在死亡恐懼的籠罩下，總督仍然不肯妥協，給了祭司長最冷酷的回應。此時，悲憤與不堪讓祭司長轉頭向群眾高聲喊話，她告訴她的信徒們，原來這對不倫男女正是羅馬總督與她自己！
在群眾的震驚與惶恐中，祭司長轉頭對總督說：「你雖然背棄了我這顆心，但你卻再也不能離開我！你這冷酷的羅馬人，萬能的神，已經將我們結合在一起！不論現在，還是死後的黃泉下！」此時，總督醒悟了！看到如此深愛自己的祭司長竟甘願為了愛情而獻出生命，甚至願意接受信徒們憤怒的羞辱。總督站了起來，表示願意慷慨赴死，與祭司長一同獻身火祭。最後他倆一起牽著手，走進熊熊烈火，遠方傳來信徒虔誠的祈禱歌聲，期望祭司與總督的獻身能潔淨聖殿，永不受羅馬人侵襲。
這是貝里尼精采絕倫的歌劇「諾瑪」的劇情，劇中這位敢愛敢恨的女祭司長正是諾瑪。當年貝里尼以三個月的時間創作這部歌劇，並將它視為創作生涯中的唯一代表作。貝里尼曾說：「這世上萬物皆可毀滅，唯有『諾瑪』必將長存不朽！」而劇中祭司長諾瑪、羅馬總督波利昂與年輕女祭司亞達爾吉莎三人吃重的角色與戲份安排，更被喻為是義大利美聲歌劇之最。尤其從第二幕起更可說是三人角色糾纏的殘酷舞台，從諾瑪的獨唱詠嘆調到與亞達爾吉莎的二重唱、再到波利昂接連三首詠嘆調，將近六十分鐘沒有停歇的演出，不僅是歌唱功力技巧的考驗，更是意志力的考驗。難怪在樂壇總流傳著如此名言：「寧唱三晚『女武神』，也不願唱一晚的『諾瑪』！」
如此艱難的諾瑪，究竟誰能勝任？那想必是一輩子曾演出過八十四場「諾瑪」的歌劇女神卡拉絲莫屬。事實上，卡拉絲並非完美無暇，她的聲音也不是女高音教科書裡的標準典範，但每一位聲樂老師卻都會告訴你：「去聽聽卡拉絲唱的吧，但千萬別學她！」卡拉絲唱得最好的角色往往帶有強烈且絕對的性格，舉凡劇情中鋪陳的殺人、自殘、嫉妒、報復、悔恨與犧牲，都是她所擅長。托斯卡尼尼曾說她的聲音裡帶有濃濃的醋味，激烈又傷身。然而卡拉絲卻用這些角色填補她無歡的童年與被歧視的青少年。
從抒情女高音到戲劇女高音、從威爾第到華格納、從美聲歌劇到寫實歌劇，卡拉絲幾乎定義了歌劇中每一個女性角色的類型。是她開啟了歌劇中的演技派，舉手投足間總牽引著無數人的目光與情緒，她的出現顛覆了三百年來各式歌劇以「美聲」獨尊的演唱方式，以強烈個性的聲音成為了舞台上最偉大的歌劇演員。事實上卡拉絲本可以隱藏自身聲音缺陷而獨以美聲傳世，然而她卻毫無保留將各音域的音色全攤在世人面前，供其品頭論足。不論是如同繫命韌絲般的高音、濃郁多彩的中音或是錐心喪膽的渾厚胸聲低音，都是卡拉絲獨一無二的正字標記。她將戲劇女高音的重量全都灌入了美聲歌劇中，在那個美聲歌劇已被視為陳腐，花腔技巧視為冗長的時代，是她讓這些歌劇從墳墓中復活，被重新賦予了生命。在卡拉絲的演唱裡，每一個音符都帶出了顫抖的靈魂，美聲歌劇不再只是花俏的聲音遊戲，而是真真實實活在舞台上，有血有肉的軀體與靈魂。
而「諾瑪」正是卡拉絲踏入美聲歌劇領域的第一步。自1948年起，卡拉絲的諾瑪深植人心，樂壇無人可與她匹敵 。「諾瑪」中著名的詠嘆調「貞潔女神」(Casta Diva)儼然就是她的代名詞，而「女神」(Diva)一詞從此也與卡拉絲密不可分。但命運的捉弄，卻也讓「諾瑪」成為她舞台生命的最後一步，1965年五月廿九日，卡拉絲所演唱的「諾瑪」在最後一景尚未結束前便不支倒下，宣告了卡拉絲的女神風光即將破滅。如此巨大的轉變得從1959年與希臘船王歐納西斯相戀開始，從那時起，卡拉絲捨棄了歌劇捨棄了藝術。除了偶爾幾場演唱會外，整整四年她不再演出任何歌劇，完全沉浸於愛情的甜蜜與喜悅中。就如同諾瑪曾經是一心侍奉於眾神的女祭司，卡拉絲也曾一心侍奉於藝術，然而卻為了愛情而違背了誓言。就在她與歐納西斯墜入情網後，卡拉絲的事業走了下坡，最後終於結束了藝術生命。
她所詮釋的諾瑪，對外是堅毅勇敢的宗教領袖、但內心卻是渴望愛情的柔弱女人，矛盾衝突的性格最後讓自己走向悲劇。而卡拉絲的真實人生卻像是諾瑪的翻版，面對歐納西斯無情的背叛，她無法選擇與愛人共死；卻只能任由命運無情殘酷的嘲諷。1968年，歐納西斯向全世界宣告迎娶賈桂林，這無疑是打了卡拉絲一記巴掌，一記全世界都聽到了聲響的巴掌。原本的卡拉絲雖然事業已走下坡，但仍將生命寄望於愛情幸福中。然而連愛情都失去了的她，就如同童話故事中那悲慘的人魚公主般，失去了美麗歌唱的嗓子，也失去了一切。
在卡拉絲生命的最後十年，酗酒與獨居成了她一貫的生活方式，平日唯一的娛樂就是聆聽她生涯高峰時期所留下的錄音。縱使曾藉著演出電影而嘗試東山再起，然而無法唱歌的卡拉絲根本沒人要看；零星幾場所謂的復出演唱會更成了樂壇落井下石的笑柄。就這樣，1977年，年僅五十三歲的卡拉絲在巴黎的一間公寓中離世，死前僅有寥寥數位友人伴隨身側。遺體火化後，遵照她的遺願將骨灰撒落在她的希臘故鄉愛琴海上。一代名伶，一輩子演出了無數悲劇角色，最後也用生命演盡了自身的悲劇。
音樂連結：卡拉絲演唱「貞潔女神」(Casta Diva)
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